鏡の向こう側

その世界では、桜は上に向かって落ちていた。

白音は窓の外を見つめ、息をのんだ。ピンクの花びらが重力に逆らって天へと舞い上がり、薄曇りの空に溶けていく。この世界では春は下から来る——地面が温かくなり、根から木々が花を押し出す力が、やがて花びらを天空へと解き放つのだった。

「第2宇宙の春は美しいでしょう？」隣に立つ見知らぬ女性が囁いた。白いコートの裾が風になびき、彼女の顔に浮かぶ微笑みには、どこか懐かしさが混じっていた。「あなたの世界では、桜は落ちてくるのよね」

白音は振り返った。鏡の前に立っているような奇妙な感覚。目の前の女性は自分とまったく同じ顔をしていた——しかし目の色が違う。自分の目は黒いが、彼女の目は深い紫、まるで宇宙を閉じ込めたように輝いている。

「あなたは……誰ですか」

「私はこの世界のあなた」と女性は答えた。「そして、あなたは鏡を通り抜けてきた。元の世界に戻る方法を知りたいなら、まず私たちの春を理解しなければならない。この世界のすべては、あなたが知るものとちょうど逆なの」

逆さまの春。逆さまの世界。白音は混乱したまま空を見上げた。桜の花びらがまだ上昇し続けている。その光景はどこか神聖で、恐ろしく、そして言葉にならないほど美しかった。

旅はここから始まった。

もう一人の自分——白音はその存在を「鏡の白音」と呼ぶことにした。

鏡の白音は、この第2宇宙で物理学者として活動していた。元の世界では芸術家として絵筆を握っていた白音とは、まるで違う人生を歩んでいる。しかし、その根底にある感受性——宇宙の美しさへの憧れ、見えないものへの探究心——は驚くほど同じだった。

「私たちが最初に分岐したのは15歳の時」と鏡の白音は語った。二人は第2宇宙の研究室に座り、熱いお茶を飲んでいた。この世界ではお茶は冷めていくのではなく、時間とともに温かくなる不思議な性質を持っていた。「あの嵐の夜、あなたは窓の外を見続けて、絵を描くことを選んだ。私は本に向かい、物理の問題を解くことを選んだ」

「同じ嵐の夜を、私たちは違う選択で分かれたのね」白音は呟いた。

「選択は宇宙を分岐させる」鏡の白音は静かに答えた。「でも、分岐した宇宙は独立して存在するだけではない。ある条件のもとで、互いに干渉し合う。あなたが鏡を通り抜けられたのは、二つの宇宙の間に干渉が生じているから」

白音は自分の手のひらを見つめた。微かに透けているような気がした。この世界に自分は本当にいるのだろうか。それとも、ただの影なのだろうか。

「干渉が何を意味するか、わかる？」鏡の白音は問いかけた。その紫の目に、初めて不安の色が浮かんだ。「このままでは二つの宇宙が重なり合い、どちらも消滅してしまう可能性がある」

三日目に、空から雪と花びらが同時に降り始めた。

それは両方の宇宙の記憶が混ざり合い始めた証拠だった。第2宇宙の住人たちは困惑し、空を指差して囁き合った。逆に上昇するべき花びらがいくつか、ゆっくりと地面へと落ちてくる。法則が壊れていく。

白音と鏡の白音は第2宇宙の外れにある古い研究所にこもり、解決策を探した。研究所の窓から見える景色は、刻一刻と変化していた。真冬の木に春の花が咲き、夏の蝉が雪の中で鳴いた。時間も季節も、もはや意味をなさない。

「鏡の座標軸を見て」鏡の白音が巨大なホログラム地図の前で叫んだ。「第1宇宙と第2宇宙の位相が重なり始めている。あと72時間で完全に融合する」

「融合したらどうなるの？」

「どちらの宇宙も存在できなくなる。矛盾した法則が共存すれば、宇宙はただの混沌に戻る。すべてが無になる」

白音は部屋を見回した。混じり合う季節——それはただの気候の乱れではなく、存在そのものが溶け始めているのかもしれない。彼女は鏡を通り抜けてきたことで、無意識に二つの宇宙の境界を壊してしまったのだ。

「私がここに来たことが原因なら」白音は静かに言った。「私が何かをすることで、直せるはずよ」

鏡の前に立つと、自分の反射が少し遅れて動く。白音はそれに気づいていた。

しかし今日、研究所の鏡の前に立った時、反射はまったく別の動きをした。反射の中の自分は、腕を伸ばし、白音に何かを差し出そうとしていた——透明な球体、閉じ込められた銀河のように輝く物体。

鏡の白音が息をのんだ。「それは……宇宙の種子」

「宇宙の種子？」

「二つの宇宙が最初に分岐した瞬間のエネルギーが凝縮されたもの。それが存在するということは——」鏡の白音は言葉を選ぶように間を置いた。「あなたがここに来たのは偶然ではない。この宇宙が、あなたを呼んだのよ」

白音は鏡に手を触れた。ガラスのはずの表面が、水のように揺らいだ。反射の中の自分が微笑みながら球体を押し出してくる。白音は受け取った——冷たく、そして驚くほど軽い。しかしその中には、宇宙の重さがすべて詰まっているような感覚があった。

「この種子を使えば、宇宙を再分岐させられる」鏡の白音は言った。「でも、条件がある。種子を使うためには、二人のあなたが——第1宇宙の白音と第2宇宙の白音が——同時に同じ意志を持たなければならない」

「同じ意志？」

「それぞれの宇宙を、それぞれの場所で守ること。そして、二度と鏡を通り抜けないこと」

白音は胸の奥が締め付けられる感覚を覚えた。この世界の自分とまた会えなくなる。この逆さまの春の美しさを、二度と見られなくなる。しかし、選択しなければならなかった。

種子が発光し始めたのは、夜明けの直前だった。

白音と鏡の白音は、宇宙の干渉が最も弱まる瞬間——二つの宇宙が完全に重なる直前の、わずかな隙間——を待っていた。研究所の屋上に立ち、二人は混じり合う空を見上げた。上昇する花びらと下降する雪が、同じ空間で踊っている。

「準備はいい？」鏡の白音が聞いた。

「あなたと離れることが怖い」白音は正直に答えた。「あなたは私の別の可能性なのに」

「私たちはいつも繋がっている」と鏡の白音は微笑んだ。「宇宙が違っても、選択が違っても、同じ嵐の夜に同じ星を見上げた私たちは。ただ——違う方法で宇宙を愛することにしたの」

白音は深く息を吸った。種子を両手で包む。鏡の白音も同じように、種子の反対側から手を添えた。二人の意志が重なる瞬間、種子が爆発的な光を放った。

宇宙が震えた。混じり合っていた季節が急速に分離し、花びらは再び上昇する法則を取り戻した。雪は消え、代わりに第2宇宙の温かい春風が吹き抜けた。鏡の表面が再び現れ、白音を引き戻そうとする力が働く。

「行って」鏡の白音が囁いた。「あなたの宇宙で、絵を描き続けて。いつか、その絵を見た誰かが、二つの宇宙の存在を信じるようになるかもしれない」

白音は頷き、鏡へと踏み込んだ。

次に目を開けた時、彼女は自分のアトリエにいた。窓の外では、桜の花びらが静かに、穏やかに、下へと落ちていた。白音は震える手でキャンバスに向かい、逆さまの春を描き始めた——上昇する花びら、紫の目を持つ自分、そして二つの宇宙が重なった空を。

鏡は、もう揺れなかった。